El Mars rover encuentra “charcos" en la superficie del planeta

Un nuevo análisis de las imágenes obtenidas por el rover de exploración Opportunity revela lo que parecen ser pequeños estanques de agua líquida en la superficie de Marte.

El informe identifica lugares específicos que parecen haber contenido agua líquida hace dos años, cuando el Opportunity estaba explorando un cráter llamado Endurance. Es una afirmación muy controvertida, ya que muchos científicos creen que el agua líquida no puede existir hoy en la superficie de Marte a causa de la fina atmósfera del planeta.

Si se confirmara, la existencia de dichos charcos aumentaría significativamente las probabilidades de que organismos vivos puedan sobrevivir en o cerca de la superficie de Marte, dice el físico Ron Levin, el autor principal del informe, quien trabaja en procesamiento avanzado de imágenes en la compañía aeroespacial Lockheed Martin en Arizona.

Junto con su compañero de Lockheed, el ingeniero Daniel Lyddy, Levin usó imágenes de la página del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory - JPL). Las reconstrucciones estereoscópicas resultantes, hechas a partir de imágenes pareadas de las cámaras gemelas del Opportunity, muestran rasgos azulados que parecen perfectamente lisos. Las superficies son tan lisas que el ordenador no pudo encontrar ningunos detalles superficiales dentro de aquellas áreas para emparejar las dos imágenes.

La imaginación muestra que las áreas ocupan las zonas más bajas del terreno. También parecen transparentes: algunos rasgos, los cuales Levin considera que podrían ser rocas o piedras sumergidas, pueden ser vistos debajo del plano de la superficie lisa.

Superficie lisa

La lisura y transparencia de los rasgos podría sugerirnos o agua o hielo muy transparente, dice Levin.

“La superficie es increíblemente lisa, y los bordes están en un plano y todos a la misma altura”, dice. “Si fueran hielo o algún otro material, deberían mostrar el desgaste natural en la superficie, habría escombros o arena o algo”.

Su informe fue presentado en una conferencia del Instituto de Ingeniería Eléctrica y Electrónica, y será publicado este año en las actas del instituto.

Hasta ahora no habían sido observados directamente por las cámaras signos de agua líquida en la superficie. Los informes del año pasado apuntaban a la existencia de erosión en las paredes de los cráteres donde parece que el agua había fluido en los últimos años, tal como se mostraba en las imágenes obtenidas desde la órbita, pero aquellos son flujos de corta vida, de los cuales se piensa que se helaron casi inmediatamente.

¿Evaporación rápida?

Levin y otros desarrolladores, incluyendo a Michael Hecht del JPL, han publicado cálculos mostrando la posibilidad de existencia de "micro-entornos naturales" donde el agua pueda persistir, pero la idea es controvertida.

“Las temperaturas son suficientemente calientes, pero la atmósfera de Marte es esencialmente vacía”, dice Phil Christensen de la Universidad Estatal de Arizona, desarrollador de los Espectrómetros de Emisión Térmica en Miniatura de los Mars rovers. Esto significa que cualquier agua o hielo expuesto en la superficie se evapora o sublima casi instantáneamente, dice.

Pero, añade, "es teóricamente posible obtener agua líquida sin tierra, o bajo otras condiciones muy especiales". La cuestión es justo cómo de especiales deben ser esas condiciones, y si realmente se dan en Marte hoy en día.

Si no hubiera absolutamente viento, dice Christensen, podrías construir una capa estancada de vapor sobre una superficie líquida, previniendo que se evapore demasiado rápido. “El problema es que hay viento en Marte… En el mundo real, creo que es virtualmente imposible”, contó a New Scientist.

Test simple

Levin no está de acuerdo. Él dice que sus análisis muestran que puede haber entornos sin viento en ciertos momentos del día en determinados lugares protegidos. Él piensa que esto podría encontrarse en estas pequeñas depresiones dentro de la cuenca protegida del cráter Endurance, a mediodía en el verano marciano.

Levin añade que el agua muy salada, tal y como se encuentra probablemente en Marte, podría ser estable incluso a temperaturas mucho menores.

Aunque el rover está ahora muy lejos de esta página, Levin propone un simple test que podría probar la existencia de agua líquida si son encontradas características similares: usar el taladro del rover en la superficie lisa. Si es hielo, o cualquier material sólido, el taladro dejará señales inconfundibles, pero si es líquido no debería haber rastro de la actividad del taladro.

El padre de Levin, Gilbert, fue el principal investigador de un experimento de la sonda Viking en Marte, quien encontró evidencias de vida en el planeta, aunque los resultados negativos de un test de materiales orgánicos llevó a la mayoría de los científicos a dudar de la evidencia de biología.

www.astroseti.org